Адмет обладал всеми достоинствами, украшающими мужчину и царя; поэтому Зевс решил, что именно ему будет служить юный бог света и солнца Аполлон (Феб), осужденный искупить трудом на земле убийство змея Пифона. Адмет хорошо относился к Аполлону, и тот не остался в долгу: по окончании срока своей службы он помог Адмету, добиться руки прекрасной Алкестиды, дочери иолкского царя Пелия.
Пелий готов был отдать ее в жены только тому, кто сумеет запрячь в колесницу льва и медведя (вариант: льва и вепря). В день испытаний Аполлон наделил Адмет такой силой, что тот сумел справиться с этой задачей и увез Алкестиду в Феры.
Кроме того, Аполлон добился от богинь судьбы обещания, что Адмет сможет отсрочить свою смерть, если кто-нибудь добровольно отправится в царство теней вместо него. Вот почему Адмет мог считать себя счастливейшим из смертных, и, естественно, ему вовсе не хотелось покидать этот мир.
Счастливая жизнь Адмет продолжалась всего несколько лет (так решила богиня Артемида, обиженная тем, что он не принес ей жертвы в день свадьбы).
Почувствовав приближение смертного часа, Адмет стал спрашивать последних нищих своего города, не согласится ли кто-нибудь умереть вместо него; однако все они отказались, невзирая на щедрые посулы царя. С такой же просьбой он обратился к своим друзьям, но они лишь посмеялись над ним. Наконец он решился попросить об этом своих родителей; несмотря на преклонный возраст и болезни, они тоже отказали ему.
Узнав об этом, Алкестида решила добровольно призвать бога смерти Таната, чтобы тот увел ее в царство теней вместо Адмета. Мужа она просила лишь об одном: не приводить в дом мачеху их детям.
От Алкестиды Адмет не хотел этой жертвы, он заклинал ее отказаться от своего намерения. Но Алкестида была непреклонна: для любящей жены супруг дороже, чем сын для родителей или друг — для лучших друзей.
В ту самую минуту, когда Алкестида скончалась, слуги сообщили Адмет о приходе гостя. Это был Геракл, давний друг и соратник А. С почестями, подобающими герою и сыну Зевса, принял его Адмет и, не желая огорчать, скрыл от гостя свое горе. Он велел слугам отвести Геракла в пиршественный зал и подать ему богатое угощение.
Гостю показалось странным, что А., всегда такой веселый, не стал пировать с ним. В конце концов, он рассудил, что каждый — сам себе лучшая компания, и в одиночку воздал должное всем блюдам и напиткам.
Придя в благодушное настроение, он разговорился со слугами и предложил им выпить с ним, однако те смущенно отказались. Лишь теперь Геракл сообразил, что в доме Адмет, видимо, что-то случилось. Он стал допытываться и выяснил, что супруга царя скончалась.
Геракл знал, как горячо Адмет любил свою жену. Тем сильнее он сожалел, что так весело и шумно пировал в доме, охваченном скорбью. Его тронула деликатность Адмета, утаившего от него свое горе. И он решил совершить ради друга поступок, на который еще никто не отваживался. Он вырвет Алкестиду из когтей смерти!
Когда накануне торжественного погребения тело Алкестиды отвезли к гробнице, Геракл выждал, когда все ушли, и спрятался за гробницей. Вскоре он услыхал шум черных крыльев Таната, прилетевшего за душой Алкестиды. Как только бог смерти приблизился, Геракл бросился на Таната и стиснул его так, что у него кости затрещали.
Тщетно сопротивлялся Танат, тщетно бил Геракла крылами, от которых веяло холодом смерти, — Геракл одолел его и связал. Герой отпустил Таната лишь в обмен на обещание вернуть жизнь Алкестиде.
Геракл отказался от награды за спасение Алкестиды. Да и можно ли расплатиться за жизнь любимого человека — ведь она бесценна. Супруги жили долго и счастливо, а когда бог смерти явился во второй раз, они вместе последовали за ним в царство теней.
Картина Иоганна Генриха Тишбейна Старшего «Геракл выносит Алкесту из царства мертвых и возвращает ее Адмету» (1780)
Миф об Адмете и Алкестиде не всегда составлял единое самостоятельное целое. Первоначально он входил составной частью в мифы об Аполлоне, Геракле и аргонавтах (Адмет участвовал в походе за золотым руном в Колхиду). Поэтому он сохранился в нескольких версиях, между которыми существуют различные противоречия, прежде всего — хронологические. В виде единого целого его впервые разработал Еврипид в трагедии «Алкестида» (438 до н. э.).
Алкестида — один из благороднейших образов греческого фольклора, а затем и греческой драматической литературы. Из поэтических произведений об Алкестиде наиболее известны поэма Раньери да Кальцабиджи (18 в.) и его либретто на ее основе для оперы К. В. Глюка «Альцеста» (1767). Оперу «Альцеста, или Торжество Алкида» создал в 1674 г. Ж.-Б. Люлли, в конце 18 в. оперу « Альцеста» написал чешский композитор Й. Бенда, в 1924 г. — Э. Веллее. Г. Ф. Гендель создал в 1727 г. оперу «Адмет» на текст Аурели.
Из числа драматических обработок в новое время упомянем «Алкестиду» Гуго фон Гофмансталя (1893) и Эшмана (1950), из поэтических произведений — «Алкестиду» Р. М. Рильке; эту тему осовременил Элиот («Коктейль», 1947).
Как ни странно, в дошедших до нас памятниках античного изобразительного искусства миф отражен очень мало: на нескольких вазах (древнейшая из них — 5 в. до н. э. — с сюжетом «Адмет и Алкестида» находится в Парижском кабинете медалей и древностей), на фресках из Геркуланума и в христианских катакомбах на римской Виа Латина.
В современной скульптуре прежде всего заслуживает внимания «Смерть Альцесты» Огюста Родена (Париж, Музей Родена).