Амфиарай обладал даром прорицания и потому отказывался принять участие в походе против Фив, зная, что боги не одобряют этой войны и покарают ее участников.
Однако Полиник, сын Эдипа, изгнанный из Фив и желавший силой вернуть себе власть, подкупил драгоценным ожерельем жену Амфиарая, Эрифилу, и та заставила Амфиарая участвовать в войне. Амфиарай воевал вопреки своей воле и упрекал Полиника, приведшего чужое войско под стены родного города.
Когда фиванцы перешли в контрнаступление и наголову разбили своих врагов, Амфиарай повернул свою колесницу и попытался спастись бегством. Гигант Периклимен, сын Посейдона, настиг его и хотел пронзить копьем, но Амфиараю не было суждено погибнуть от руки противника. Зевс метнул молнию, от которой земля расступилась и поглотила Амфиарая вместе с его боевой колесницей.
Судьба Амфиарая описывается в «Илиаде» Гомера, затем в поэтическом «фиванском цикле» и в трагедии Эсхила «Семеро против Фив» (467 до н. э.). Известны 15 изображений Амфиарая на вазах, одна из древнейших (6 в. до н. э.) хранилась в Государственных музеях в Берлине и во время Второй мировой войны исчезла без следа.
Амфиарай (его имя означает «произносящий заклинания») благодаря своей славе прорицателя пользовался в Греции почти божескими почестями. Его святилище с оракулом и статуей находилось в Оропе (в Аттике, к северу от Марафона).