Когда приближается русская Масленица, история праздника начинает интересовать большое количество людей. Неделя перед Великим постом ассоциируется в первую очередь с массовыми гуляниями, весельем и блинами. Однако древнерусская традиция наполнена более глубоким смыслом. Она имеет прямое отношение ко дню весеннего равноденствия. Древние славяне были язычниками и с опаской относились к этому природному явлению.
Истоки Масленицы берут свое начало в глубокой древности. День весеннего равноденствия вызывал у праславян благоговейный ужас. На территориях их проживания в это время наблюдались резкие колебания погодных условий. То морозы ударят, то оттепель начинается. Люди говорили: «Весна с Зимой борются». В день весеннего равноденствия происходила главная битва Зимы с Весной. Чтобы Весна победила Зиму, язычники задабривали богов. Совершали различные ритуалы и готовили жертвенные блюда.
История возникновения Масленицы тесно связана с языческой древнеславянской Комоедицей. Празднование Комоедицы начиналось за неделю до дня весеннего равноденствия и длилось еще неделю после него. В те времена у славян самым почитаемым зверем был медведь. Его называли Комом и считали ипостасью языческого бога Велеса. С весенним пробуждением медведя после зимней спячки оживала природа и приходило тепло.
Прощаясь с Зимой, древние славяне славили Ярило — бога весеннего солнца. Чтобы поддержать молодое крепчающее солнце Ярило, праславяне пекли лепешки — круглые и желтые, как дневное светило. Первая лепешка доставалась Кому — медведю. В те времена и появилась поговорка: «Первый блин комам» (медведям).
На праздничном столе раньше преобладали вегетарианские блюда. Их готовили, чтобы задобрить медведя — любителя растительной пищи.
Пятую часть приготовленных блюд несли к Священному огню. Рядом с костром ставили соломенное чучело Марену (Мару). Образ Марены отождествлялся со смертью и с сезонными обрядами гибели и возрождения природы.
Возле святилища рассыпали зерно, угощая птиц. Пернатые символизировали умерших предков. В день весеннего равноденствия живые и мертвые представители рода соединялись.
Во время празднования Комоедицы совершались ритуальные прыжки через Священный костер. Праславяне верили, что пламя способно изгонять злых духов. Водой, растаявшей на Священном костре, умывались. Она давала здоровье, силу и красоту.
На Комоедицу в древней Руси славили молодые супружеские пары. Холостяков «метили веревкой» и принуждали сделать выбор или откупиться праздничными блюдами.
В конце празднования древние славяне сжигали Марену, прославляя Ярило.
История Масленицы насчитывает несколько столетий. После крещения Руси языческие культы стали повсеместно искореняться. Однако вера предков не исчезла. Огромный пласт языческой культуры, носителем которой был народ, стал частью новой веры. Многие христианские праздники совпали по времени с языческими и позаимствовали их обрядность.
Празднование Масленицы на Руси после принятия христианства изменилось мало. Во время гуляний люди по-прежнему рядились в медвежьи шкуры, разжигали костры и делали лепешки. Когда научились готовить дрожжевое тесто, стали печь блины.
Употребляя блины, люди верили, что съедают кусочек солнца и получают божье благословение, как в древние времена. Позднее праздничным символом стали считаться и ватрушки.
Сохранилась традиция поджигания праздничного костра от солнечного луча. Его ловили при помощи линзы и направляли на кучку сухого хвороста. Зажженный от солнца огонь наделялся древними людьми божественной силой. Он передавал им энергию дневного светила.