Дафна, греч. («лавр») — дочь речного бога Пенея или Ладона, одна из прекраснейших нимф.
В Дафну влюбился Аполлон, но не из-за красоты, а в результате злонамеренной шутки Эрота. Аполлон имел неосторожность посмеяться над золотым луком бога любви, и Эрот решил наглядно продемонстрировать ему эффективность своего оружия. В Аполлона он пустил стрелу, вызывающую любовь, а в Дафну, случайно оказавшуюся поблизости, — стрелу, убивающую любовь. Поэтому любовь прекраснейшего из богов не нашла взаимности. Преследуемая богом, Дафна стала умолять отца изменить ее облик, она была готова скорее умереть, чем стать возлюбленной Аполлона. Желание Дафны сбылось: ее тело покрылось корой, руки превратились в ветви, волосы — в листву. Она превратилась в вечнозеленое лавровое дерево, Аполлон же в память о своей первой любви стал носить украшение в виде лаврового венка.
По-видимому, первый поэтический рассказ о трагической судьбе Дафны принадлежит Овидию (первая книга «Метаморфоз»). Он вдохновил Бернини на создание знаменитой скульптурной группы «Аполлон и Дафна» (1622—1624), а также Поллайоло, Пуссена, Веронезе и многих других художников — авторов одноименных картин. Пожалуй, самая первая из всех опер, написанная Я. Пери на текст поэта О. Ринуччини в 1592 г., называлась «Дафна». Ряд дальнейших музыкальных воплощений этого сюжета (Гальяно — 1608, Шютц — 1627, Гендель — 1708) пока замыкает опера «Дафна» Р. Штрауса (1937).
Как свидетельствует традиция, миф о Дафне существовал задолго до Овидия (хотя, возможно, и в несколько иной версии). На месте, где, по преданию, Дафна превратилась в дерево, был сооружен храм Аполлона, который в 395 г. н. э. был разрушен по повелению императора Феодосия I, противника язычества. Поскольку тамошнюю лавровую рощу продолжали посещать паломники, в 5—6 вв. н. э. там был основан монастырь с храмом Девы Марии; мозаичные украшения храма, созданные в 11 в., являются одной из вершин «второго золотого века» византийского искусства. Этот храм стоит по сей день в зеленой лавровой роще в десяти километрах к западу от Афин и называется «Дафни».