Многим покажется странным, что более 1000 лет это сооружение являлось крупнейшим храмом в православном мире. Первое строение на месте нынешнего Собора появилось в 360 году, в годы правления Константина. Сравнительно небольшая базилика была покрыта деревянной кровлей и имела соответствующую форму. В 404 году, во время общественных беспорядков сооружение было сожжено. Феодосий II приказал его реконструировать в 415 году. Новая базилика имела пять нефов и тоже имела деревянную крышу.
В 532 году, после народных волнений (восстания Ника), во времена правления императора Юстиниана было уничтожено и это здание. О том, кто строил предыдущие храмы, не сохранилось достоверных данных. А вот имена создателей нынешней постройки хорошо известны. Это Анземиос и Исидорос. Собор Святой Софии в Константинополе (Стамбуле) был возведен благодаря тому же Юстиниану. Архитектура нового сооружения существенно отличалась от ранее существовавших базилик.
Первый храм Соборный храм заложили в 532 году, а уже спустя пять лет (в 537 г.) под его сводами прошло первое богослужение. Позднее Айя София стала постоянным местом коронования императоров Римской империи. В июле 1054 года в стенах этого храма представитель Льва IX (папы римского) – кардинал Гумберт и патриарх Михаил Кируларий отлучили друг друга от церкви (предали анафеме). Это событие стало причиной церковного раскола на католиков и православных.
В период между 1204 и 1261 годами Стамбул оккупировали крестоносцы. В это время и сам город, и церковь были серьезно повреждены. Завоевав в 1453 году Константинополь, султан Мехмед начал устанавливать мусульманские порядки. Здание Собора хорошо укрепили, были установлены дополнительные столбы опор. Таким образом, появилась на этой земле мечеть Айя София. В годы правления султана Мехмеда было построено медресе – мусульманское учебное заведение, которое просуществовало до XVII века. Создание музея В XIX веке (1847-1849 гг.) в Соборе проводилась очередная реконструкция. Братья Фоссати, которые на то время были архитекторами, убрали отсек, где когда-то молились императоры. Он был расположен в северной части храма в небольшой нише, а слева пристроили михраб. В 1935 году Собор Святой Софии (Стамбул) был объявлен домом-музеем Мустафы Ататюрка.
Великолепный храм Святой Софии имеет форму продолговатого четырёхугольника. Он образует три нефа: один (средний) – широкий, два боковых – более узких. Базилика имеет четырехугольное средокрестие, которое венчает купол. Огромная купольная система храма является шедевром культовой архитектуры своего времени. По мнению турецких исследователей, прочность стен Собора достигается за счёт добавления в раствор (строительный) экстракта сухих листьев ясеня. Центр широкого нефа, квадратного в основании, ограничен по углам четырьмя колоннами, которые подпирают огромные арки и покрыты плоским куполом (31 м). Его вершина находится в 51 метре от поверхности земли. Купол составляют радиальные арки. В его нижних частях, расположенных в межарочных промежутках, прорезано 40 арочных окон. Благодаря этому создается ощущение огромного светового пояса, расположенного в нижней части купола. Даже по меркам современных строителей здание имеет весьма внушительные размеры –75х68 метров. Большинство архитектурных и технических решений, которые впервые были применены, когда строился Собор Святой Софии (Стамбул), в дальнейшем использовались в культовой архитектуре по всему миру.
Огромное впечатление на всех туристов производит посещение второго этажа храма. Отсюда Собор Святой Софии выглядит еще более величественным. Здесь можно полюбоваться красотой этого древнейшего строения. На втором этаже можно увидеть знаменитые мраморные ворота. В свое время именно они отделяли основное помещение Собора от императорских комнат. Мозаики Ценнейшим элементом внутреннего оформления храма являются древние мозаики. Специалисты условно делят их на три исторических периода: IX век (начало); IX-X века; конец X века. В 1935 году начались реставрационные работы по восстановлению старинных православных фресок и мозаик. Историки особенно ценят изображение Божьей Матери (мозаичное), которое расположено на апсиде. Оно выполнена на золотом фоне. Одежды Богоматери темно-синего цвета. Это великолепное сочетание золотого с темно-синим подчеркивает дух византийского величия. Удивительно хорошо сохранился апсид и алтарь, рядом с которыми можно видеть ложу султана. Во время богослужений здесь присутствовал правитель вместе с приближенными и сыновьями. Напротив была оборудована ложа для женщин из семейства султана.
Важным элементом внутреннего убранства следует назвать огромные настенные панно, которые исполнены в классических для османской каллиграфии традициях. К сожалению, на сегодняшний день мозаик сохранилось не очень много. На одной из них изображена Дева Мария с императором Иоанном II. В свое время этот правитель выделил огромные средства на строительство этого храма.