Разумеется, они относятся к области мифологии, хотя греческие историки говорят о них, как о народе историческом. В описании их общественной организации, часто изобилующем любопытными подробностями, можно видеть отражение давнего матриархального строя.
Вот как обобщает представления о них Диодор Сицилийский (1 в. до н. э.):
«Это был народ, которым правили женщины. Их образ жизни сильно отличается от нашего. Женщины упражнялись в ведении войны и должны были определенное время служить в войске. На это время они оставались девственницами. После освобождения от воинской службы они выходили замуж, чтобы иметь детей. Однако всю власть над общественной жизнью они оставляли в своих руках. Мужчины вели домашнее хозяйство, подобно замужним женщинам в нашем обществе».
Считалось, что их название происходит от греч. слова «амазос», т. е. «безгрудые», так как, по некоторым преданиям, в молодости они выжигали себе одну грудь, чтобы удобнее было стрелять из лука. Их главным оружием были секиры. Правила ими всегда царица; войны они вели так же часто, как мужчины, и не уступали им в смелости.
Греческие герои часто имели дело с амазонками, но отношения между ними редко бывали мирными. Первым вступил с ними в борьбу Беллерофонт, когда они вторглись в Ликию, и обратил их в бегство. Путешествие Геракла к царице амазонок Ипполите тоже закончилось кровопролитным сражением. Тесей, сопровождавший Геракла, привел в Афины плененную предводительницу амазонок Антиопу и женился на ней. Ее соратницы пришли в Грецию, чтобы освободить ее, но Антиопа, полюбившая Тесея, защищала Афины бок о бок с ним и погибла в бою.
В последний раз амазонки скрестили оружие с греками во время троянской войны. Их царица Пенфесилея пришла на помощь осажденной Трое и пала в поединке с Ахиллом. Греки выдали ее труп амазонкам, но взамен тем пришлось присягнуть, что они никогда больше не поднимут оружие на греческих мужей. Свою клятву они сдержали, и в мифах осталось лишь упоминание о них.
Сцены амазономахии, т. е. битвы между амазонок и греками, относились к числу наиболее популярных сюжетов у греческих (а затем и римских) художников; поэты и писатели уделяли им меньше внимания. Сцены из этих битв сохранились на более чем четырех сотнях расписных ваз (самые древние относятся к кон. 7 в. до н. э.); в числе наиболее известных скульптурных произведений — метопа «Геракл убивает амазонку» из храма «Е» в Селинунте (нач. 5 в. до н. э., Национальный музей в Палермо), «Битва с амазонками» из храма Аполлона в Бассах (5 в. до н. э., Британский музей в Лондоне) и особенно рельефные украшения галикарнасского мавзолея работы Скопаса, 4 в. до н. э., «Битва греков с амазонками» (двенадцать плит, обнаруженных в 1862—1863 гг. Ч. Т. Ньютоном, находятся сегодня в Британском музее в Лондоне).
Статуй амазонок тоже сохранилось много, прежде всего римские копии с оригиналов Фидия, Поликлета, Кресилая; к пергамской школе относится «Мертвая амазонка» (Рим, Национальный музей); в Археологическом музее во Флоренции находится «Саркофаг с амазонкой» из этрусских Тарквиний (ок. 350 до н. э.); в Археологическом музее в Пирее — около десятка новоаттических рельефных изображений амазономахии (нач. 2 в. до н. э.).
Из множества современных картин, особенно в барочном стиле, назовем лишь «Битву с амазонками» П. П. Рубенса (1615—1618), А. Фейербаха (1873) и О. Кокошки (1955), из скульптур — работы Дж. Гибсона (1840), А. Шнирха (1870 и 1879), Л. Тюайона (1895). Назовем и произведение из другой области искусства: балет «Бой амазонок», постановка Ж. Шарра (1952).
Греки считали амазонок основательницами многочисленных малоазиатских городов, большинство которых сегодня лежит в руинах; к числу немногих исключений относится Смирна (нынешний турецкий Измир). По причудливому стечению обстоятельств имя «амазонка» проникло и в Новый Свет. Когда в 1541 г. Франсиско Орельяна, офицер из отряда конкистадора Писарро, отправился вниз по течению крупнейшей южноамериканской реки, чтобы доставить помощь обескровленному отряду, вблизи устья этой реки он наткнулся на индейские племена, возглавляемые женщинами. Поэтому, под влиянием античной литературы, Орельяна назвал реку Амазонкой, так она называется и поныне. Впрочем, имя «амазонка» выжило и в Старом Свете: так называют воительниц, «мужиков в юбке» — т. е. употребляют это слово в несколько уничижительном смысле по сравнению с античным словоупотреблением.
Современные амазонки: на постерах, в реконструкциях, в армии…