Нимфы, греч. (девы) — водные, лесные и горные богини у греков и римлян, родственницы славянских русалок и вил. Само название означает «невесты».
Нимфы имели самое разнообразное происхождение, часто родители их вообще неизвестны, а в иерархии богов нимфы занимали самую нижнюю ступень — многие из них даже не были бессмертны. Почти все они были очень красивы, жили беззаботно, в основном предаваясь пению, танцам и развлечениям. Их излюбленное общество составляли Силены, Сатиры и Паны, из богов высшего ранга — Аполлон, Гермес, Дионис, из богинь — Артемида. Многие нимфы имели потомков от богов и от смертных.
К людям нимфам относились дружелюбно и охотно общались с ними. Но красивым молодым людям порой было бы желательно избегать встреч с ними; известно немало случаев, когда любвеобильные нимфы навлекали на них беду — достаточно вспомнить судьбу Гиласа в Мисии, Нарцисса в Беотии, Гермафродита в Галикарнасе. Нимф было великое множество, и в древности не нашлось поэта, который знал бы всех нимф по именам.
Современным исследователям удалось установить имена более пятисот нимф. По своему происхождению и по месту, где они проводили свою жизнь, нимфы подразделялись на три основные группы: наяды (водные нимфы), дриады (лесные нимфы), ореады, или орестиады (нимфы гор); но были и более тонкие нюансы их классификации: кроме дриад имелись, например, и альсеиды (нимфы рощ), кроме наяд — лимнады (нимфы озер и болот); дриады, в свою очередь, подразделялись в зависимости от породы дерева, в котором они обитали.
Греки и римляне воздавали нимфам почести, соответствующие их значению и положению: приносили им жертвы, сооружали святилища и алтари, посвящали им леса, рощи, горы и пещеры. Древнейшее из известных нам святилищ нимф находилось на южном склоне афинского Акрополя; в нем было найдено множество вотивных рельефов 7—4 вв. до н. э., посвященных нимфам. Из мест, посвященных нимфам, наиболее известны Холм Нимф в Афинах (нынешний Лотос Нимфон к западу от Акрополя) и Пещера Нимф на Итаке; ряд таких мест существовал в Малой Азии (в Милете, Аспенде и т. д.). Подобное священное место называлось «нимфей»; у римлян так назывались и сооружения несакрального (несвященного) характера, например садовые павильоны с бассейнами, декоративные фонтаны в городах, в загородных виллах, в публичных банях.
Античные художники изображали нимф в виде красивых веселых девушек, как правило — с непокрытой головой. Эту традицию продолжили и художники нового времени, например, Кранах Старший («Нимфы у источника», 1518—1520), Ренуар (одноименная картина, ок 1900), Рубенс («Нимфа и Сатиры», 1612—1613), из скульпторов — Гужон (нимфы на «Фонтане невинных», 1547—1549), Майоль («Три Нимфы», ок. 1930). В Праге заслуживает внимания скульптура «Бой нимф с Сатиром» Де Фриза (ок. 1620) в саду Вальдштейнского дворца и фреска Рейнера «Нимфа» (после 1720) в Вртбовском дворце. Прекрасная картина Пуссена «Сатир и Нимфа» (ок. 1630) хранится в Москве, в Музее изобразительных искусств им. А. С Пушкина.
«С младой, веселою, прекрасной
и нежной нимфой ты сидишь»
— Г. Р. Державин
