Семирамида — грецизированное имя вавилонской царицы Шаммурамат.
Хотя Семирамида была исторической личностью (правила в 810 — 806 до н. э. в качестве опекунши своего сына Ададнерари III), под влиянием рассказов греческих историков Ктесия и Диодора она стала легендарной и почти мифической фигурой. До самого конца 19 в. в ее существование вообще не верили.
Биография Семирамиды сохранилась в двух основных версиях. Согласно первой версии, Семирамида была дочерью смертного и сирийской богини Атаргатис (Деркето). Когда мать покинула Семирамиду, о ней позаботились голуби, питавшие ее молоком и сыром. Затем ее нашли пастухи и отнесли к надзирателю царских стад Симму. Спустя несколько лет Семирамиду увидел у него главный управляющий царскими стадами Оннес, влюбился и взял в жены. Во время войны с Бактрией, в которой Семирамида отличилась воинскими подвигами, на нее обратил внимание царь Нин. Так как Оннес не поддавался ни на предложения об обмене, ни угрозам, Нин велел ослепить его и женился на Семирамиде. После смерти Нина Семирамида правила единолично и завоевала Персию, Египет, Ливию и ряд других стран, но в Индии потерпела поражение. Вернувшись в Вавилон, Семирамида велела соорудить знаменитые «висячие сады» — одно из «семи чудес света». Когда царица Семирамида дожила до 92 лет, она узнала, что собственный сын покушается на ее жизнь. Тогда она вышла на террасу своего дворца, превратилась в голубку и улетела в бессмертие.
Согласно второй версии, Семирамида была малозначительной придворной дамой во дворце одного ассирийского царя. Добившись благосклонности царя, она стала его супругой и однажды на пиру уговорила его предоставить ей правление на пять дней. Взяв в руки царский скипетр, она тут же велела заключить супруга в темницу, где он и остался до конца своих дней. Семирамида правила много лет, и больше, чем победоносные войны, ее прославили «висячие сады» на берегу Евфрата.
Хотя эти биографии Семирамиды не внушают особого доверия, легендарные «висячие сады» действительно существовали. Они располагались на искусственных террасах на берегу Евфрата и увлажнялись речной водой с помощью остроумной черпальной системы. Остатки фундамента садов и этой системы обнаружил в развалинах Вавилона немецкий археолог Колдевей в конце прошлого столетия. Однако сомнительно, чтобы «висячие сады» были сооружены по приказу исторической Семирамиды (Шаммурамат), скорее всего, они возникли во времена царя Навуходоносора II (605 — 562 до н. э.). В настоящее время они частично реконструированы и удивляют посетителя своими размерами, которые отнюдь не соответствуют их славе.
Семирамида стала героиней одного из первых греческих романов, «Повести о Нине и Семирамиде» (1 в. до н. э.), трагедии Вольтера «Семирамида» (ок. 1730) и одноименной оперы Россини (1823). Картину «Семирамида строит Вавилон» написал в 1861 г. Дега.
