Вакх — одно из имен бога вина Диониса; вакханки — почитательницы и спутницы бога вина Вакха (Диониса).

Были вакханки мифические и вполне реальные. Следуя примеру своих мифических предшественниц, вакханки исторических времен во время вакхических праздников собирались в шумные разгульные толпы и предавались буйному веселью, которое под влиянием восточных культов выродилось в ночные оргии, — поэтому время от времени властям приходилось принимать против них меры (особенно в Риме, где в 186 г. до н. э. сенат даже принял специальное постановление против вакханалий). Их называли не только вакханками, но и менадами или фиадами, основным отличительным знаком у них были тирсы, т. е. длинные жезлы, увитые виноградной лозой или плющом и заканчивающиеся шишкой пинии. Очевидно, буйствовали они на славу, если человечество не забыло об этом и два тысячелетия спустя. До сих пор разгульные попойки и необузданные развлечения называют вакханалией.

Вакханки стали заглавными героинями последней или предпоследней трагедии Еврипида («Вакханки», примерно 408—406 до н. э.). Сохранилось очень много их изображений: на вазах, рельефах, мозаиках, в виде скульптур.

Из картин европейских мастеров наиболее известны «Вакханалия» Тициана (после 1538), «Вакханки» Коро (две картины 1865), «Вакханалия» Пуссена (1620-е). Из скульптурных произведений: «Вакханки» Родена и «Менады» О. Цадкина (1934), рельеф «Вакханки» Й. В. Мысльбека (1872) и скульптурная группа «Вакханалия» Б. Кафки (1905). Вакхические мотивы вдохновляли и композиторов (современная опера «Вакханки» Э. Веллеса).